Apprendre à lire à 5 ans : faut-il, et comment sans forcer ?

Faut-il savoir lire avant le CP ?

Le guide du Ministère pour enseigner la lecture au CP rappelle que lire et écrire ne s'acquièrent pas comme on apprend à parler. Un enfant apprend sa langue par imprégnation, au fil des échanges. La lecture et l'écriture relèvent d'une démarche différente : l'apprentissage est « volontaire, méthodiquement construit » et fait appel aux professeurs. Les signes de l'écriture demandent une présentation explicite, ordonnée et progressive.

Autrement dit, l'école prévoit d'apprendre à lire à votre enfant en partant de zéro. Un élève qui entre au CP sans savoir déchiffrer n'est pas en retard : c'est le point de départ de cet enseignement. Et à l'école maternelle, souligne le même guide, la compréhension des textes se travaille exclusivement à l'oral, à partir d'histoires lues par le professeur.

Ce qui prépare au CP

Si la lecture ne s'enseigne pas avant le CP, elle se prépare. Le guide du Ministère pour la maternelle écrit que l'apprentissage de la lecture et de l'écriture « démarre bien avant son enseignement formel ». Il retient trois acquis comme prédicteurs de la réussite ultérieure : une conscience phonologique solide, la connaissance des lettres et la compréhension du principe alphabétique, c'est-à-dire l'idée que les lettres notent les sons que l'on dit.

Le guide ajoute que les élèves en difficulté au CP sont souvent ceux qui n'avaient pas compris ce principe en grande section. C'est ce qui justifie d'y travailler tôt, mais avec des gestes simples. Les évaluations nationales de début de CP vérifient d'ailleurs ces mêmes points : reconnaître les lettres sous leurs différentes formes, associer une lettre à son son, manipuler les sons d'un mot.

Les lettres et l'écriture

Les lettres se découvrent par leur nom, leur son et leur forme. Le guide explique que connaître le nom des lettres crée les premiers liens entre l'oral et l'écrit : un enfant qui connaît V, L et O peut déjà « écrire » vélo. Il recommande d'enseigner ensemble le nom et le son, et de bien distinguer « nommer une lettre » et la faire « sonner ». Pour les voyelles, c'est simple : le nom est le son. Pour les consonnes, on dit par exemple « ssss » et non « esse ».

Commencez par les lettres du prénom. Le guide relève que les enfants connaissent mieux les lettres de leur prénom, et d'abord la première. Montrez-les sous plusieurs graphies, en capitales, en minuscules d'imprimerie et en cursive : l'évaluation de début de CP les présente ainsi. Faites aussi tracer les lettres, du doigt puis au crayon, car la forme s'apprend par la vue et par le geste.

Encouragez l'écriture, même fausse. Le guide parle d'essais d'écriture : l'enfant écrit comme il entend, « vélo » devient « VLO », et c'est en le faisant qu'il s'interroge sur les sons et sur les lettres. Il cite des travaux selon lesquels l'écriture inventée, menée avec l'aide d'un adulte, aide l'enfant à découvrir le principe alphabétique. Ne corrigez pas chaque mot. Félicitez l'effort, puis écrivez le mot correct à côté.

Les occasions ne manquent pas dans la journée : l'étiquette d'un pot, le titre d'un livre, la porte du magasin. Demandez « par quelle lettre commence ton prénom ? » ou « quelle lettre fait le son que l'on entend au début de sapin ? », puis passez à autre chose. Une question de ce type, posée en passant, vaut mieux qu'une fiche remplie à table.

Les sons, les histoires et le vocabulaire

Les jeux de sons préparent directement le déchiffrage : taper les syllabes, trouver des rimes, repérer le premier son d'un mot. Ils sont détaillés dans le guide sur la conscience phonologique. Quelques minutes suffisent et vous pouvez les faire n'importe où.

Les histoires comptent autant. Une étude suivie pendant cinq ans auprès de 168 enfants de milieux plutôt favorisés a observé que le contact avec les livres était lié au vocabulaire et à la compréhension orale, et que ces deux compétences étaient directement liées à la lecture en CE2. La participation des parents à l'apprentissage des lettres et des mots était liée, elle, aux compétences précoces en lecture et en écriture, qui prédisaient la lecture de mots en fin de CP. Il s'agit d'observations sur un groupe précis, qui ne prouvent pas ce qui marche pour chaque enfant. Elles suggèrent que lire des histoires et nommer des lettres sont deux choses utiles, et différentes. Pour le premier point, voir lecture et développement du langage.

Ce qu'il vaut mieux éviter

Évitez de lui faire mémoriser des mots entiers comme des images. Le guide du Ministère pour le CP prévient qu'il est important que l'enfant comprenne que lire ne consiste pas à mémoriser l'image des mots, mais à apprendre un code fondé sur la correspondance entre les lettres et les sons. Il décrit aussi des élèves « très déstabilisés » quand, après un départ global, la classe passe au déchiffrage : ils gardent leur première stratégie. Mieux vaut donc montrer comment les lettres se prononcent que faire reconnaître un mot « d'un coup d'œil ».

Évitez aussi de transformer la grande section en cours préparatoire. Une séance qui s'éternise, un enfant qui se sent évalué, une comparaison avec un camarade : tout cela fait perdre l'envie. Si votre enfant dit non, arrêtez et reprenez un autre jour, avec une histoire ou une comptine à la place. Pour le reste, la méthode est la même qu'au CP : court, régulier, à sa portée.

Ce qui attend votre enfant au CP

Savoir ce qui vient aide à doser ce que l'on fait avant. Le guide du Ministère pour le CP recommande, au début de l'apprentissage, de n'énoncer qu'une seule correspondance entre une lettre et un son à la fois. Dès le premier graphème, le [a], l'élève écrit en copiant avec un modèle, puis sous la dictée, et il passe à l'écriture de syllabes, de mots puis de phrases dès la troisième semaine. La classe avance donc petit à petit, avec très peu de sons au départ.

Concrètement, un enfant qui entre au CP avec quelques lettres connues, des syllabes qu'il sait découper et l'habitude de regarder un texte avec vous a déjà de quoi s'accrocher. Il n'a pas à avoir tout vu. Le détail de l'ordre des sons se trouve dans la progression des sons au CP, et la manière dont l'école associe lettres et sons dans la méthode syllabique.

Et s'il lit déjà ?

Certains enfants se mettent à lire seuls avant six ans. Rien ne justifie de les arrêter. Répondez à ses questions sur les lettres et sur les mots, sans exiger plus qu'il n'en demande. Dites à l'enseignant ce qu'il sait faire, pour qu'il l'accompagne en classe. Un enfant qui déchiffre des syllabes simples peut essayer un court texte fait de sons connus, comme un texte avec le son [a].

Lulio prolonge cette étape à sa manière : les histoires du soir dont votre enfant est le héros nourrissent le goût des histoires, et l'outil gratuit de textes déchiffrables propose, pour le CP, des textes courts écrits avec les seuls sons étudiés en classe.