Mon enfant lit, mais ne comprend pas ce qu'il lit : que faire ?

D'abord, savoir si le problème vient du décodage ou du langage

Comprendre un texte écrit demande deux choses : lire les mots, et comprendre ce que disent les phrases une fois lues. C'est l'idée du « modèle simple de la lecture », que Hoover et Gough ont décrit en 1990 à partir des travaux de Gough et Tunmer (1986). Si l'une des deux manque, la compréhension est compromise, même quand l'autre est très bonne. Le guide du Ministère pour le CE1 le formule ainsi : les difficultés de compréhension de l'écrit viennent soit d'un décodage défaillant, soit de problèmes de vocabulaire ou de culture.

Le Guide orange en tire quatre profils de lecteurs. Les « faibles identifieurs » déchiffrent difficilement mais comprennent bien ce qu'ils entendent : c'est le profil typique des enfants dyslexiques, qui représentent environ 5 % d'une classe d'âge. Les « faibles compreneurs » identifient les mots comme les autres enfants de leur âge, mais comprennent mal ce qu'ils lisent : ils représentent entre 3 % et 10 % des élèves selon les études. Si votre enfant lit couramment et ne comprend pas, il se rapproche de ce dernier profil. Seul un test réalisé par un professionnel peut le dire.

Pour y voir plus clair, lisez-lui à voix haute un texte de la difficulté de celui qu'il lit seul, et posez-lui les mêmes questions. S'il répond bien, la difficulté est dans la lecture elle-même : lisez alors mon enfant lit lentement. S'il répond mal aussi, elle touche au langage, et c'est là que se trouvent les pistes de ce guide.

Ce qu'il faut pour comprendre un texte

Le guide du CE1 reprend un schéma de la chercheuse Maryse Bianco, issu de la conférence de consensus du Cnesco de 2016. Il distingue quatre ensembles d'habiletés : identifier les mots, mobiliser ses connaissances sur la langue et sur le monde, faire appel à l'attention et à la mémoire de travail, et traiter le texte comme un ensemble, c'est-à-dire relier les idées entre elles, faire des inférences et contrôler sa compréhension. Un enfant peut être solide sur le premier et fragile sur les trois autres.

Le Cnesco décrit trois difficultés particulières chez les enfants qui comprennent mal ce qu'ils lisent. La première tient au langage : un vocabulaire moins étendu, des phrases complexes moins bien comprises, plus de mal à raconter une histoire ou à faire des inférences. Ces capacités se construisent à l'oral, avant même l'école primaire, et influencent la compréhension en lecture dès le CP et plusieurs années après. La deuxième est une lecture pas assez fluide, malgré une identification correcte des mots. La troisième est la difficulté à contrôler et à réguler sa lecture. Un même enfant peut cumuler les trois.

L'implicite : ce que le texte ne dit pas

Beaucoup de choses ne sont pas écrites dans un texte, et le lecteur les reconstitue. Le guide du Ministère pour le cours moyen appelle cela une inférence : un raisonnement qui permet de passer d'une ou plusieurs informations à une conclusion. Il donne cet exemple : « Samedi, après le goûter avec Anna, Noé a terminé tous les gâteaux qui restaient. Il a été très malade le lendemain. » Pour comprendre, il faut relier « lendemain » à « samedi » et en conclure que Noé a été malade le dimanche. Même mécanisme pour les pronoms : dans « Antoine et Noé sont de très bons amis. Ils jouent ensemble tous les samedis », il faut savoir que « ils » désigne les deux garçons.

Le guide du CE1 note que certains élèves en difficulté de lecture s'arrêtent au sens littéral : ils déchiffrent, ils comprennent les mots, mais ne déduisent pas ce qui n'est pas dit. Le guide du cours moyen ajoute que la capacité à faire des inférences est l'un des meilleurs prédicteurs de la compréhension, chez l'enfant comme chez l'adulte, quels que soient le niveau intellectuel, l'identification des mots et le vocabulaire. Une évaluation nationale de 2009 (Cedre), citée par le Cnesco, avait relevé que 39 % des élèves étaient en difficulté à la sortie de l'école primaire : ils ne parvenaient ni à identifier le thème d'un texte, ni à comprendre ses informations implicites, ni à relier deux informations explicites séparées. Les chiffres ont plus de dix ans, mais l'obstacle est bien identifié.

À la maison, travaillez-le sur de très courts textes. Prenez par exemple celui-ci, tiré du guide du CE1 : « Ce matin, tout le monde cherche le chat qui a disparu. Soudain, papa, debout devant la porte de la maison, entend un miaulement semblant venir du ciel. Papa a compris, il a déjà posé l'échelle contre le mur de la maison pour grimper tout là-haut sur les tuiles. » Demandez où est le chat, et surtout : « Comment le sais-tu ? » Le guide résume l'habitude à prendre : réfléchir à toutes les informations du texte pour trouver ce qui n'est pas dit avec les mots.

Poser les bonnes questions

Les questions de restitution (« Comment s'appelle le chien ? ») vérifient que l'enfant a repéré un détail. Elles ne disent pas s'il a compris l'histoire. Le guide du cours moyen conseille de leur préférer des questions ouvertes, qui engagent l'échange : le « qui ? », le « quoi ? » et le « quand ? », mais aussi le « comment ? » et le « pourquoi ? », ou encore « Qu'en as-tu pensé ? » et « Que va-t-il se passer ensuite, à ton avis ? ».

Pour un récit, le même guide suggère de ne pas interrompre la première lecture, afin de garder le plaisir de la découverte, et de reporter les questions à une seconde lecture. Après un texte, commencez donc par demander à l'enfant de le raconter avec ses mots. Le Guide orange propose cet exercice, qui l'oblige à se représenter l'histoire. Puis posez deux ou trois questions, pas plus, et demandez de montrer la phrase qui justifie la réponse, comme on le fait en classe.

Quand c'est un mot qui manque

Un seul mot inconnu suffit parfois à faire dérailler une phrase. Le guide du cours moyen rappelle que le vocabulaire compte par son étendue, mais aussi par la précision des connaissances : un enfant peut savoir qu'un mot désigne un animal sans savoir lequel. Les mots à plusieurs sens et les expressions imagées, comme « prendre la tête de la course », posent aussi des problèmes, surtout aux enfants qui découvrent la langue.

Le guide du CE1 observe qu'un mot bien déchiffré mais qui ne dit rien à l'enfant a un avantage : il lui fait prendre conscience qu'il ne le connaît pas, ce qui est la condition pour en chercher le sens. Encouragez donc votre enfant à s'arrêter sur un mot inconnu plutôt qu'à passer. Expliquez-le par une phrase simple, puis réemployez-le dans la journée. Le guide langage et vocabulaire détaille ce qui nourrit un vocabulaire riche.

Apprendre à surveiller sa compréhension

Un bon lecteur remarque quand il perd le fil et sait quoi faire. Les faibles compreneurs repèrent moins bien les endroits qui posent problème, et quand ils les repèrent, ils ne savent pas quelle stratégie employer. Le guide du cours moyen cite une étude selon laquelle, du CM1 à la troisième, ils relisent des paragraphes entiers peu utiles, là où les bons lecteurs retournent au passage précis qui éclaire le point obscur.

Cela s'enseigne. Le même guide rapporte que l'enseignement direct des stratégies de compréhension améliore les performances à tous les niveaux de la scolarité, et qu'il est particulièrement adapté aux élèves les plus fragiles. Il passe par le modelage et la pratique guidée. À la maison, faites-le à voix haute devant lui : « Là, je n'ai pas compris pourquoi il pleure, je relis la phrase d'avant. » Puis demandez-lui de faire pareil à son tour. Le Cnesco cite aussi, parmi les stratégies utiles, se poser des questions, expliquer à haute voix ce qu'on vient de lire et se faire une image dans la tête.

Quand en parler, et les histoires du soir

Parlez-en à l'enseignant si la difficulté dure, si elle touche aussi ce que l'enfant entend, ou si elle le décourage. Il voit comment il comprend en classe, et il peut proposer une aide ciblée. Si un doute sur le langage ou sur la lecture persiste, votre médecin peut orienter vers un orthophoniste pour un bilan. Si c'est plutôt le déchiffrage qui coince, lisez les signes de dyslexie.

Continuez aussi de lui lire des histoires. Le guide du CE1 admet que l'on offre des textes entendus aux élèves, à condition que cela ne se fasse pas au détriment des textes qu'ils lisent eux-mêmes. Ces lectures nourrissent le vocabulaire et l'imagination, comme l'explique le guide sur la lecture du soir. Les épisodes de Lulio, dont votre enfant est le héros, se prêtent à ces échanges : vous les lisez ensemble, puis vous parlez de ce qui s'est passé. Ils ne remplacent pas les dix minutes où c'est lui qui lit.