Parasomnies chez l'enfant : terreurs nocturnes, cauchemars, somnambulisme

Trois phénomènes qu'on confond facilement

Terreur nocturne, cauchemar et somnambulisme se distinguent surtout par le moment de la nuit où ils surviennent et par ce que l'enfant en garde le lendemain. Les terreurs nocturnes et le somnambulisme se produisent plutôt dans la première moitié de la nuit, les cauchemars plutôt dans la seconde.

La terreur nocturne survient en sommeil profond, en général dans les deux à trois premières heures de la nuit : l'enfant crie, transpire, a les yeux parfois grands ouverts, mais ne reconnaît pas les parents et reste inconsolable pendant l'épisode. Il ne s'agit pas d'un vrai réveil, l'enfant reste largement inaccessible, et l'épisode s'efface de sa mémoire dès le lendemain matin.

Le cauchemar, lui, se produit en sommeil paradoxal, plutôt vers la seconde moitié de la nuit. L'enfant se réveille pour de bon, reconnaît son entourage, cherche du réconfort et garde souvent un souvenir précis du rêve, parfois pendant plusieurs jours.

Le somnambulisme partage le même sommeil profond que la terreur nocturne, et les deux coexistent parfois chez un même enfant. Il se lève, marche, parfois parle, les yeux ouverts sans être vraiment présent, puis retourne se coucher sans en garder le moindre souvenir.

Fréquence et âge : très répandu, rarement inquiétant

Les terreurs nocturnes touchent plus d'un enfant sur deux à un moment de leur enfance, avec un pic autour de 18 mois, puis un déclin progressif. Le somnambulisme suit un calendrier différent : il s'installe plus tard et culmine vers 10 ans, avant de s'estomper à l'adolescence. Selon une revue de médecine de famille, environ 4 % seulement des parasomnies persistent au-delà de l'adolescence.

Les deux se transmettent aussi en famille. Dans l'étude québécoise citée plus bas, le somnambulisme concernait 22,5 % des enfants sans antécédent parental, 47,4 % de ceux dont un parent avait été somnambule et 61,5 % de ceux dont les deux parents l'avaient été. Jusqu'à un tiers des enfants ayant eu des terreurs nocturnes précoces ont ensuite développé un somnambulisme, ce qui laisse penser que les deux phénomènes sont deux manifestations d'un même mécanisme. L'hérédité est un facteur parmi d'autres : elle explique simplement pourquoi certaines familles y sont plus sujettes.

Que faire pendant une terreur nocturne ou un épisode de somnambulisme ?

Pendant une terreur nocturne ou un épisode de somnambulisme, le plus utile est de rester près de l'enfant et de le protéger. Le réveiller ou chercher à le raisonner ne sert à rien : il n'est pas vraiment accessible, même les yeux grands ouverts. Parler d'une voix calme sans attendre de réponse, et veiller à ce qu'il ne se cogne pas, suffit la plupart du temps. L'épisode dure rarement plus de quelques minutes et se termine par un retour spontané au sommeil profond.

Prenons une scène type, vers 21 h 45, environ une heure après le coucher. Un enfant de quatre ans s'assoit dans son lit en hurlant, les yeux grands ouverts. Son parent s'assoit près de lui, répète d'une voix posée qu'il est là, écarte ce qui pourrait le heurter et attend. Quelques minutes plus tard, l'enfant se rallonge et se rendort. Le lendemain matin, il ne se souvient de rien.

Le somnambulisme demande surtout de sécuriser la chambre et son accès plutôt que d'intervenir directement sur l'enfant : porte fermée, barrière en haut des escaliers, sol dégagé. Le raccompagner doucement jusqu'à son lit, sans le forcer à répondre, fonctionne en général mieux que de le réveiller franchement, ce qui peut le désorienter davantage. Pour la plupart des parasomnies, la revue de médecine de famille citée plus haut conclut que la meilleure prise en charge consiste à rassurer les parents et à sécuriser l'environnement.

Face à un cauchemar, une réponse inverse

Contrairement à la terreur nocturne, le cauchemar laisse l'enfant réveillé, et il cherche activement du réconfort. Le prendre au sérieux, rappeler que c'était un rêve et rester quelques minutes suffit en général à ce qu'il se rendorme. Un cauchemar isolé ne demande aucun ajustement particulier au coucher.

Des cauchemars répétés sur un thème identique méritent en revanche d'être regardés de plus près : ils suivent parfois un événement récent (une frayeur, un changement, une histoire ou une image trop forte pour son âge) qu'il peut être utile d'identifier pour l'éviter les soirs suivants. Un consensus d'experts sur les cauchemars chroniques, qui ne porte pas spécifiquement sur l'enfant, cite aussi un état d'hyperéveil, des expériences traumatiques ou difficiles vécues tôt dans la vie et, peut-être, une respiration perturbée pendant le sommeil.

Quand consulter pour des terreurs nocturnes ou du somnambulisme ?

Un avis médical se justifie quand les épisodes deviennent très fréquents, quand ils mettent l'enfant en danger, ou quand ils apparaissent soudainement chez un enfant plus âgé qui n'en avait jamais eu. La grande majorité des terreurs nocturnes, cauchemars et épisodes de somnambulisme se résolvent d'eux-mêmes avec l'âge.

Une respiration bruyante, des ronflements marqués ou des pauses respiratoires pendant le sommeil méritent aussi d'être signalés : un sommeil fragmenté par des apnées peut favoriser ce type d'épisodes. Une fatigue accumulée, une fièvre ou un changement brutal de rythme peuvent parfois suffire à déclencher un épisode isolé, sans annoncer un problème durable.

Quelques repères aident à décider. Un épisode isolé, après une journée chargée ou une nuit écourtée : on sécurise la chambre et on observe. Des épisodes plusieurs fois par semaine : on prend rendez-vous. Dans tous les cas, noter l'heure, la durée et ce que fait l'enfant aide le médecin. Beaucoup de parasomnies se reconnaissent à la seule description, mais certaines demandent un enregistrement du sommeil, et le médecin doit parfois distinguer un épisode de parasomnie d'une crise d'épilepsie nocturne.

Le grincement de dents pendant la nuit, autre manifestation courante du sommeil de l'enfant, est traité dans le guide sur le bruxisme.